Darwin est confronté à la question de l’évolution pendant son voyage de cinq ans autour du monde à bord de HMS Beagle (Figure 6.1↑). En effet, étant frappé par la variabilité d’une même espèce d’oiseau (le pinson) entre les différentes îles de Galápagos et le continent sud-américain, il va mobiliser la théorie de l’évolution des continents (le principe d’uniformitarianisme) du géologiste Charles Lyell pour comprendre les raisons de l’existence de espèces de pinçons différentes sur les îles tandis qu’on n’en connaît qu’une seule sur le continent.
Cette observation va le conduire à la conclusion que la création de la variété est essentielle à l’évolution des espèces, les variations favorables permettant aux individus qui en sont porteurs de survivre suffisamment longtemps pour pouvoir se reproduire avec succès et transmettre cette variation à la génération suivante. Cette caractéristique se diffuse alors dans la population et cela finit par en modifier les caractéristiques générales. Darwin appelle cela la descendance avec modification (nous l’appelons l’évolution). Suite à ce processus, tout se passe comme si la nature choisissait les caractéristiques adaptées à leur niche écologique. On appelle cela la sélection naturelle.
Darwin souligne clairement que cette variabilité n’est pas directement causée par l’environnement (comme l’était le besoin de manger de feuilles hautes chez Lamarck). Elle existe en soi, avec ses propres mécanismes et l’environnement ne fait que favoriser la reproduction des variétés bien adaptées face à des variétés qui le sont moins. Comme le formule très clairement le biologiste de l’évolution [Maynard Smith, 1982] c’est la combinaison des processus d’hérédité et de sélection naturelle qui conduit à l’adaptation des espèces à leur environnement et aux changements dans cet environnement. Nous devons aussi noter que ce raisonnement emprunte bien à Thomas Malthus. En effet, quand il présente dans l’introduction de son ouvrage le chapitre 3 intitulé "la lutte pour l’existence", Darwin fait clairement référence à Malthus :
Dans le chapitre suivant, nous considérerons la lutte pour l’existence parmi les êtres organisés dans le monde entier, lutte qui doit inévitablement découler de la progression géométrique de leur augmentation en nombre. C’est la doctrine de Malthus appliquée à tout le règne animal et à tout le règne végétal. (p. 24)
Comment cette sélection biologique s’exprime-t-elle dans la Nature?
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