Les désirs de consommation et de production des agents dépendent des prix auxquels les biens seront échangés, mais dans le cas général, les prix peuvent être quelconques et peuvent ne pas assurer la compatibilité de ces désirs (par exemple, correspondant à trop de demande pour un bien donné ou pas assez pour un autre aux prix actuels). Par exemple, quels prix le consommateur doit–il alors considérer pour évaluer les paniers qui lui sont accessibles? Il ne peut obtenir la satisfaction maximale qu’il vise que s’il peut effectivement acheter les quantités qu’il désire acheter, car il aura nécessairement une satisfaction plus faible s’il est rationné ne serait-ce que sur le marché d’un des biens. C’est ici que nous rencontrons la circularité que nous avons rencontrée ci-dessus : les quantités que chaque consommateur désire acheter dépendent des prix et les prix dépendent de l’agrégation des demandes de biens des consommateurs (et des offres des producteurs bien sûr). L’approche standard résout ce problème en agrégeant les comportements des agents à l’équilibre général des marchés, selon la logique formulée par Léon Walras : les prix sont supposés s’ajuster de manière à instaurer la coordination entre tous ces désirs individuels. L’équilibre est alors utilisé comme un concept de solution pour l’agrégation des désirs des agents.

Quand les marchés sont à l’équilibre et cet équilibre est unique, les prix sont déterminés, ainsi que et les solutions des problèmes d’optimisation des agents. Nous tenons donc un concept de solution pour l’analyse des problèmes économiques : A l’équilibre les désirs individuels sont agrégés, ainsi que le résultat collectif de ces désirs qui sont les prix des biens et le bien-être des consommateurs.