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Depuis la révolution Nouveau Classique et la critique de Lucas [Lucas, 1976], une modélisation du fonctionnement de l’économie dans une optique Walrasienne d’équilibre général (EG), focalisée sur les comportements des agents économiques individuels, domine très largement les questionnements théoriques dans cette discipline, même quand ces questionnements concernent le niveau agrégé de l’économie (par exemple : les modèles d’équilibre général dynamique stochastiques sont utilisés au sein des départements de recherche des banques centrales pour analyser les effets potentiels des politiques monétaires et économiques). Même s’il l’étend considérablement, dans ses développement récents, cette approche garde en son cœur l’axiomatique d’Arrow-Debreu [Debreu, 2001/1959]. Ce cœur pose les bases du comportement rationnel des agents économiques et introduit une représentation relativement simplifiée de ce comportement rationnel : étant donnés ses goûts (représentés sous la forme d’une relation d’ordre appelée «les préférences» , chaque agent cherche à maximiser son bien-être sous des contraintes qui conditionnent les choix disponibles pour l’agent et leur conséquence en termes de bien-être. Les choix de l’agent vont donc dépendre de ses préférences et
des caractéristiques de l’économie (les structures institutionnelles, les biens disponibles, les structures des marchés, les prix pratiqués, etc.);
des comportements anticipés des autres agents (les biens qu’ils vont proposer ou demander sur les marchés, les quantités correspondantes, etc.)
de ses anticipations sur ces comportements à un état d’équilibre de l’économie (modèles statiques) ou le long d’une trajectoire d’équilibre (modèles dynamiques).
Cette approche réduit donc le comportement rationnel à un problème relativement simple de maximisation sous contraintes. Nous verrons plus en détail dans le chapitre suivant les caractéristiques de cette approche. Nous observerons aussi qu’elle est sujette à une circularité qu’elle résout en déterminant simultanément les anticipations et les comportements optimaux des agents à l’équilibre des marchés et cela permet du coup de déterminer aussi les valeurs des variables agrégées (les prix des biens, le PIB, le chômage, l’inflation, etc.).
Comme elle est basée sur une axiomatique très cohérente, cette approche possède une élégance indéniable qui explique en partie le rôle dominant qu’elle a obtenu les cinquante dernières années au moins dans la discipline. Malheureusement, son axiomatique de base a systématiquement été mise en cause dans les expériences psychologiques et économiques, ainsi que le réalisme de ses résultats, obtenus sous cette axiomatique et sous les conditions d’équilibre nécessaires à la résolution des modèles développés sous cette approche. Ainsi, les dynamiques économiques qu’on peut analyser avec cette approche déçoivent-elles souvent par leur manque de réalisme.
Le besoin d’une approche plus appropriée pour analyser des comportements et des dynamiques plus riches s’est fait pourtant sentir depuis longtemps en économie [Veblen, 1898, Schumpeter, 1935/1999]. Même Alfred Marshall, qui a considérablement développé l’analyse en équilibre partiel (équilibre sur un seul marché, en prenant le reste de l’économie comme une donnée) sous cette même axiomatique, souligne dans l’introduction de son œuvre principale la nécessité d’une approche plutôt basée sur la biologie [Marshall, 1890]:
«The Mecca of the economist lies in economic biology rather than in economic dynamics. But biological conceptions are more complex than those of mechanics; a volume on Foundations must therefore give a relatively large place to mechanical analogies; and frequent use is made of the term "equilibrium," which suggests something of statical analogy.» [A] [A] «La Mecque de l’économiste réside dans la biologie économique plutôt que dans la dynamique économique. Mais les conceptions biologiques sont plus complexes que celles de la mécanique; un volume sur les Fondations doit donc accorder une place relativement importante aux analogies mécaniques; et on utilise fréquemment le terme "équilibre", qui suggère une idée d’analogie statique.» (Principles of economics, p.19 de la préface)
De nouveaux concepts et technologies de modélisation ont rendu possible le développement d’une approche qui répond aux désirs de Marshall, surtout depuis une vingtaine d’année, en économie et dans d’autres disciplines scientifiques.
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